A SpaceX acaba de virar a primeira empresa de taxi espacial, em uma reviravolta surpreendente, a NASA anunciou no último sábado que a cápsula Starliner da Boeing retornará à Terra vazia, sem os astronautas que levou para a Estação Espacial Internacional (ISS) no início de junho.
A agência espacial optou por utilizar a espaçonave Dragon da SpaceX para trazer os astronautas Butch Wilmore e Sunita “Suni” Williams de volta à Terra. A decisão marca um revés significativo para a Boeing, que enfrenta diversos desafios no desenvolvimento e operação da Starliner.
A escolha da NASA pela SpaceX é resultado de problemas persistentes no sistema de propulsão da Starliner, que impediram seu retorno à Terra conforme planejado. Apesar das garantias da Boeing de que a cápsula era segura para o retorno dos astronautas em caso de emergência, os engenheiros da NASA consideraram os riscos muito elevados.
Com a SpaceX assumindo a missão de retorno, os astronautas permanecerão na ISS por mais seis meses, retornando à Terra em fevereiro na missão Crew-9 da SpaceX. O plano original era que o voo de teste da Starliner durasse apenas nove dias.
A decisão de trazer a Starliner de volta vazia é um duro golpe para a Boeing, que investiu consideráveis recursos no desenvolvimento da espaçonave. No entanto, autoridades da NASA expressaram apoio à empresa e acreditam que a Starliner eventualmente será capaz de transportar astronautas para a ISS.
Hora da SpaceX mostrar a que veio
Para a SpaceX, a missão inesperada representa uma oportunidade de demonstrar suas capacidades e consolidar ainda mais sua posição como líder no setor espacial comercial. A empresa lançará sua nona missão regular para a ISS em 24 de setembro, transportando dois astronautas que originalmente fariam parte da missão Crew-9.
O retorno vazio da cápsula Starliner à Terra é um lembrete dos desafios e incertezas inerentes à exploração espacial. Enquanto a NASA e a Boeing continuam trabalhando para alcançar seus objetivos, o futuro da exploração espacial comercial permanece incerto.
O que deveria ser uma missão de rotina para a Boeing virou uma verdadeira saga espacial. A cápsula Starliner, lançada há oito semanas com destino à Estação Espacial Internacional (ISS), enfrenta problemas técnicos que colocam em risco a segurança dos astronautas Butch Wilmore e Suni Williams.
Inicialmente prevista para durar apenas oito dias, a missão se estendeu indefinidamente devido a falhas nos propulsores e vazamentos de hélio. Apesar de a Boeing ter minimizado os problemas no início, a situação se agravou com o passar das semanas.
A preocupação principal agora recai sobre os propulsores de controle de reação, essenciais para a manobra de saída da ISS e a subsequente reentrada na atmosfera terrestre. Testes recentes realizados no solo e em órbita mostraram resultados promissores, mas ainda não há garantia de segurança.
Diante desse cenário, a possibilidade de trazer os astronautas de volta à Terra na cápsula Crew Dragon, da SpaceX, ganha força. Fontes ligadas à missão afirmam que essa opção é cada vez mais provável, embora a NASA ainda não tenha tomado uma decisão final.
A agência espacial está marcada para uma reunião de revisão de prontidão de voo na próxima semana, onde o futuro da Starliner deve ser definido. A SpaceX, por sua vez, já está desenvolvendo planos para acomodar os dois astronautas em uma de suas próximas missões tripuladas.
A decisão que a NASA terá que tomar é complexa. Optar pelo retorno na Starliner envolve riscos, mas um eventual fracasso da missão poderia ser um golpe devastador para a Boeing. Por outro lado, escolher a Crew Dragon pode significar o fim do programa Starliner, já que a empresa já investiu bilhões de dólares no desenvolvimento da cápsula.
Independentemente da escolha, o foco principal da NASA é garantir a segurança dos astronautas. O mundo acompanha de perto o desenrolar dessa história, que pode redefinir o futuro dos voos comerciais tripulados.
Em uma atualização divulgada na noite de sexta-feira, a NASA anunciou o “ajuste” da data de retorno da espaçonave Starliner à Terra, alterando o cronograma original de 26 de junho para um momento não especificado em julho. A decisão segue dois dias de extensas reuniões para avaliar a prontidão da espaçonave, desenvolvida pela Boeing, para transportar os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra. Segundo fontes, essas reuniões contaram com a participação de alto nível de líderes seniores da agência, incluindo o Administrador Associado Jim Free.
O teste de voo da tripulação:
Imagem: Boeing
O “Teste de Voo da Tripulação”, que teve início em 5 de junho a bordo de um foguete Atlas V, originalmente deveria se desatracar e retornar à Terra em 14 de junho. No entanto, à medida que engenheiros da NASA e da Boeing analisavam dados do voo problemático do veículo para a Estação Espacial Internacional, diversas oportunidades de retorno foram adiadas.
Na noite de sexta-feira, o adiamento se repetiu, citando a necessidade de mais tempo para revisar os dados.
Priorizando a segurança:
“Estamos tomando nosso tempo e seguindo nosso processo padrão de equipe de gerenciamento de missão”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial, na atualização da NASA. “Estamos deixando os dados guiarem nossa tomada de decisão em relação ao gerenciamento dos pequenos vazamentos do sistema de hélio e ao desempenho do propulsor que observamos durante o encontro e a atracação.”
Apenas alguns dias atrás, na terça-feira, autoridades da NASA e da Boeing definiram a data de retorno à Terra para 26 de junho. Mas isso foi antes de uma série de reuniões na quinta e sexta-feira durante as quais os gerentes da missão revisariam as descobertas sobre dois problemas significativos com a espaçonave Starliner: cinco vazamentos separados no sistema de hélio que pressuriza o sistema de propulsão do Starliner e a falha de cinco dos 28 propulsores do sistema de controle de reação do veículo enquanto o Starliner se aproximava da estação.
A atualização da NASA não forneceu nenhuma informação sobre as deliberações durante essas reuniões, mas está claro que os líderes da agência não estavam satisfeitos com todas as contingências que Wilmore e Williams poderiam encontrar durante um voo de retorno à Terra, incluindo se desatracar com segurança da estação espacial, manobrar para longe, realizar uma queima de desorbitação, separar a cápsula da tripulação do módulo de serviço e, em seguida, voar pela atmosfera do planeta antes de pousar sob paraquedas em um deserto do Novo México.
Limite de 45 dias:
Agora, as equipes de engenharia da NASA e da Boeing terão mais tempo. Fontes disseram que a NASA considerou 30 de junho como uma possível data de retorno, mas a agência também está ansiosa para realizar duas caminhadas espaciais fora da estação. Essas caminhadas espaciais, atualmente planejadas para 24 de junho e 2 de julho, seguirão em frente. O Starliner retornará à Terra em algum momento depois, provavelmente não antes do feriado de 4 de julho.
“Estamos usando estrategicamente o tempo extra para abrir caminho para algumas atividades críticas da estação enquanto finalizamos a prontidão para o retorno de Butch e Suni no Starliner e obtemos informações valiosas sobre as atualizações do sistema que desejamos fazer para missões pós-certificação”, disse Stich.
Coletando mais dados:
Créditos: Boeing
Em certo sentido, é útil para a NASA e a Boeing ter o Starliner atracado na estação espacial por um período mais longo. Eles podem coletar mais dados sobre o desempenho do veículo em missões de longa duração – eventualmente, o Starliner voará em missões operacionais que permitirão aos astronautas permanecerem em órbita por seis meses de cada vez.
No entanto, este veículo só é classificado para uma permanência de 45 dias na estação espacial, e esse relógio começou a funcionar em 6 de junho. Além disso, não é ideal que a NASA sinta a necessidade de continuar atrasando o veículo para se sentir confortável com seu desempenho na viagem de volta à Terra. Durante duas conferências de imprensa desde que o Starliner atracou na estação, as autoridades minimizaram a seriedade geral desses problemas – repetindo que o Starliner está liberado para voltar para casa “em caso de emergência”. Mas eles ainda não explicaram completamente por que ainda não se sentem confortáveis em liberar o Starliner para voar de volta à
